市场经济在促进生产力迅速发展的同时，不可避免地会产生一批弱势群体。这些弱势群体只有联合起来，才能维护自身利益，改善自己的生产生活条件，于是就产生了合作社。早在1844年，在英格兰一个名叫罗虚代尔的小镇，有28名纺织工人创办了一个合作社，这个合作社确立的一些原则被称为罗虚代尔原则合作经济是市场经济发展的必然产物。纵观世界各国的实践，可以看到这样一个普遍规律：市场经济在促进生产力迅速发展的同时，不可避免地带来社会的两极分化，产生一大批弱势群体。这些弱势群体只有联合起来，才能维护自身的利益，改善自己的生产生活条件，于是就产生了合作社。世界上市场经济发育早的国家，合作社已有160多年的历史。早在1844年，在英格兰一个名叫罗虚代尔的小镇，就有28名纺织工人创办了一个合作社，开设一家商店，并制订了几项原则，包括入社自愿、退社自由、民主管理、公平交易、利润向社员返还等等。合作社由社员当家作主，实行一人一票的管理制度，真正为社员谋利益。社员不仅能从自己办的商店买到货真价实的生产生活资料，还能通过分红获得原来由商人赚取的利润。这些原则后来被称为罗虚代尔原则。按照罗虚代尔原则兴办的合作社，符合广大弱势群体的利益，有利于社会稳定和经济发展，得到了政府的支持，从而一发不可收，涉及的领域越来越多，扩展的地域也越来越广。当广大低收入消费者要摆脱商业资本盘剥时，就成立消费合作社。在欧、美、澳及亚洲一些国家，到处可以看到消费合作社办的批发市场、配送中心、零售商店。当商业银行不愿向低收入人群提供贷款时，人们就联合建立信用合作社。世界上有125个国家建有信用合作社或合作银行，有近3亿社员。当商业保险公司不愿为风险较大的农业提供保险时，农民就联合建立保险合作社。当低收入的人群无力建造或购买住宅时，就联合建立住宅合作社。在德国，住宅合作社建造的房屋占全国新建住宅30％以上。当一般家庭承担不起私人诊所的费用，公共医疗机构又顾及不到时，居民就联合建立医疗合作社。有的城市出租车司机为了免交高昂的租金，就联合建立出租车合作社。有的大专院校学生为了改善伙食，节省开支，联合成立合作社，由合作社办食堂。有些上班族母亲为了给孩子安排较好的托管教育场所，联合建立幼儿园合作社。有些低收入者付不起殡葬公司的高额费用，就联合兴办殡葬合作社。可以说，从人们的衣、食、住、行到生、老、病、死，从生产到消费，从摇篮到坟墓，都有合作社提供周到的服务。目前，合作社的发展已遍及全世界160个国家和地区，社员多达7．8亿户。由此可见，只要发展市场经济，只要存在弱势产业和弱势群体，就必然涌现代表弱势群体利益、为弱势产业服务的合作社。这是一百多年来合作社在世界范围内不断发展的基本动因，也是不以人的意志为转移的发展趋势。国外农业合作社的兴起，解决了千家万户生产与千变万化市场的衔接问题，增加了农民的收入，改变了其弱势地位国外农业合作社的兴起，同样是由市场经济引发的。在市场经济条件下，农民生产的产品，不是为了自吃自用，而是为了在市场上销售。这就产生了千家万户生产与千变万化市场的衔接问题。国外的农业生产虽然规模较大，但靠一家一户的力量，了解市场信息，进行产品加工、贮藏、包装、运输、销售也是有困难的。于是，农民纷纷联合起来成立合作社。这些合作社，有的是按地域建立的，有的是按行业建立的。不管哪种形式，都以家庭经营为基础，由农民自愿参加，实行民主管理。合作社主要是为家庭经营提供迫切需要的服务，尤其是产前和产后的服务。目前，农业发达的国家大多数农户都参加了农业合作社，有的农户分别参加几个专业合作社。有些发展中国家参加合作社的农户达到全国农户的1／3，甚至1／2。在美国，由合作社加工的农产品占总量的80％，供应的化肥、石油占40％以上。法国农业合作社年收购额占全国粮油的75％，猪肉生产占89％，饮用葡萄酒占60％。荷兰农业合作社奶制品市场占有率为83％，园艺花卉为70％，水果蔬菜为57％。肯尼亚农民种植的咖啡都交给合作社，由各级合作社加工、销售后再与农民结算。农业合作社不仅扩大了农业的产业群，而且延长了农业的产业链。农民不但可以得到初级产品的利润，还能分享加工、销售的利润，有效地增加了收入，改变了弱势地位。考察各国农业的发展状况，明显地看到，哪个国家农业合作社发达，农业产业化程度高，哪个
国家农产品竞争力就强，在国际市场占有的份额就大。这说明合作经济是随着市场经济发展而出现的一种社会经济组织形式。近几年来，随着经济全球化程度的提高，市场竞争的加剧，合作社不仅数量日益增多，而且体制不断创新，出现了劳动者的劳动联合和资本联合，合作社之间联合合并，不断扩大规模提升经营水平，实现规模化经营甚至跨国经营的新趋势。