道光帝的节俭，在历朝帝王中算是空前绝后的。在还没有登基做皇帝时，他就以节俭闻名宫中。他很少吃肉，节俭夸张的时候还派太监出宫去买烧饼，与妻钮祜禄氏就着白开水啃嚼就算是一餐。
即位后的道光帝首先就把节俭施于内廷，他下了一道圣旨，规定内廷用款每年不得超过二十万两白银。过惯了奢侈生活的内廷嫔妃们，只好忍痛终年不添置新衣，甚至连皇后都穿着破旧衣衫，坐在椅垫上开始了缝补的生活。
内廷按照自己的癖好节俭起来后，这位皇帝又把节俭之风吹向了朝堂。几乎每次朝堂议事之前、之中或者之后，他都跟臣子们说，做人需节俭。“上有所好，下必甚焉。”道光年间，满朝大臣都学皇帝的样，个个穿着破旧袍褂上朝，一时间竟使京城衣铺里的破旧袍褂和新袍褂的价钱相同。许多官宦大家把崭新的袍褂拿到旧衣铺子里，去换一套破旧的穿上。后来，京城破旧袍褂越卖越少，价格飞涨，一件破旧袍褂竟比做两套新袍的钱还贵。有几个官员无计可施，只得把新袍褂打几个补丁，在衣襟袖子上故意弄上污渍。道光帝见了此等情状，龙颜大悦。
即位多年，道光帝只给自己的妻子庆祝过一次生日，那是佟佳氏四十整寿，那个时代算是一个大日子。而对于这一次皇后千秋的宴席，无论是正史还是野史都记了一笔。面对成百上千的王公大臣及其内眷，还有嫔妃宫女太监，道光帝只给了御膳房宰杀两头猪的指标。于是，佟佳皇后的整寿千秋宴，就只有肉片打卤面款待来宾了。
皇太后万寿那一年，道光很害怕花钱，便下旨说：“天子以天下养，只需国泰民安，便足以尽颐养之道。皇太后节俭垂教，若于万寿大典过事铺张，反非所以顺慈圣之意。”
圣旨一下，大臣们都明白了皇帝省钱的意思，便跟皇帝说，所有万寿节一切铺张，都由臣民孝敬，不会花内务府一分钱。道光听了自然大悦，心想既然你们花钱，那就让你们去操办吧，遂下谕成立一个皇太后万寿大典筹备部，而穆彰阿就是这个部的头儿。穆彰阿以皇太后万寿为借口，到大小衙门勒索孝敬，最小官员都以一百两起。仅这一次，穆彰阿就足足得了一千万两的好处。