向敬之
被梁启超赞为“五百年以来的第一伟人”的左宗棠，得遇鼎鼎大名的林则徐召见后，二人彻夜长谈，关于西北军政的见解不谋而合。林则徐认定将来“西定新疆”，舍左君莫属，特地将自己在新疆整理的宝贵资料全部交付给左宗棠，临终前还命次子代写遗折，一再推荐左宗棠人才难得，称其为“非凡之才”“绝世奇才”。左氏不负林公厚望，最后成为了比林更有历史分量的民族英雄。
林则徐
同治六年（1867），阿古柏在新疆自封为王，自立国号为哲德沙尔汗国，宣布脱离清廷。俄国乘机占据了伊犁，英国也虎视眈眈，意图瓜分西北。160万平方公里的新疆，从大清的实际版图上消失了。
在这种局势下，清廷内部爆发“海防”与“塞防”之争。权倾朝野的直隶总督兼北洋大臣李鸿章认为两者“力难兼顾”，主张放弃塞防，将“停撤之饷，即匀作海防之饷”。
左宗棠
陕甘总督左宗棠正在进军平定陕甘动乱，对新疆的地方了解很多，他认为新疆自古以来物产富饶，说：“天山南北两路粮产丰富，瓜果累累，牛羊遍野，牧马成群。煤、铁、金、银、玉石藏量极为丰富。所谓千里荒漠，实为聚宝之盆。”新疆在战略上也非常重要，应该趁英国、俄国还没有完全介入的时候，及时地收复新疆。“若此时即拟停兵节饷，自撤藩篱，则我退寸，而寇进尺”，收复新疆，势在必行。他主张用战争换和平，用战争维护国家的统一。
慈禧力排众议，支持左宗棠收复新疆
慈禧看到两大重臣两份不同意见的奏折后，进行了严格的平衡分析。左宗棠长期在西北用兵，对西北的形势了解多，慈禧感觉到左宗棠的意见是有道理的。同时，她也很想收复新疆，新疆是大清版图中间的很大一部分，失去这样大的领土，她要受到千古骂名的。
光绪元年三月二十八日，慈禧命令左宗棠以钦差大臣督办新疆军务，拥有筹兵、筹饷和指挥全权，把收复新疆的大权完全交给了左宗棠。在慈禧的大力支持之下，朝廷给予左宗棠收复新疆的军饷是比较充分的。
1875年，左宗棠率六万湖湘子弟从兰州出发，抬棺西行，移驻肃州，就近指挥新疆战事，各路大军陆续西行出关。
左宗棠将战略目标定在攻克北疆的乌鲁木齐，任命部下大将刘锦棠作为主力，并且给他订了一个指导思想——“师克在和”，和一个战略方针“取其要害”。
在“先北后南，缓进急战”的策略指导下，开始军事行动。1876年8月18日，刘锦棠等夜袭黄田，继而攻克古牧地，一举收复了乌鲁木齐。后来打到十一月，收复玛纳斯，天山北路全部收复了。第二年，左宗棠就乘胜追击，分兵三路挥师南下，齐头并进，先后拿下达坂、吐鲁番等城，肃清和田之敌，取得完全胜利。1878年的1月2日，收复了除沙俄侵占的伊犁外的全部新疆地区。
左宗棠收复新疆时的攻城战
就在在曾纪泽赴俄重开谈判伊犁归属时，左宗棠在新疆备战，威逼对方签署《中俄修顶条约》（即《中俄伊犁条约》），收回了伊犁和特克斯河上游两岸领土。
一年时间，新疆全境收复。这是晚清历史最扬眉吐气的一件大事，是晚清夕照图中最光彩的一笔。左宗棠最伟大的贡献为收复新疆，巩固边防，使中国六分之一的大好河山不沦丧他国。
功在千秋，左宗棠在中国积弱的时候收复新疆
左宗棠在新疆注意兴修水利、筑路、屯田、植树等，建议以新疆建省，意义深远。后人曾写诗称赞：“大将筹边尚未还，湖湘子弟满天山。新栽杨柳三千里，引得春风渡玉关。”
曾国藩一次和曾国荃聊起左宗棠，说：“论兵战吾不如左宗棠；为国尽忠，亦以季高为冠，国幸有左宗棠也。”
原南京中央大学历史系主任缪凤林先生说：“唐太宗以后,对于国家领土贡献最大的人物,当首推左宗棠,实非过誉。”就连美国前副总统华莱士也这样评价他：“左宗棠是近百年史上世界伟大人物之一，他将中国人的勇武精神展现给俄罗斯，给整个世界。”
时至今日，新疆人民还在盛传左公威名，那左公柳绿荫依旧，惠及天山下的儿女。
王震将军
同为湘中之人、同为造福新疆的王震将军，在1983年8月把左宗棠曾孙左景伊约至家中，评价：“左宗棠在帝国主义瓜分中国的历史情况下，立排投降派的非议，毅然率部西征，收复新疆，符合中华民族的长远利益，是爱国主义的表现，左公的爱国主义精神，是值得我们后人发扬的。解放初，我进军新疆的路线，就是当年左公西征走过的路线。在那条路上，我还看到当年种的‘左公柳’。走那条路非常艰苦，可以想象，左公走那条路就更艰苦了。左宗棠西征是有功的，否则，祖国西北大好河山很难设想。”
临别时，王震将自己珍藏的钤有本人印章、签名和红笔批语的《左宗棠年谱》送给左景伊作纪念。可见王震对左宗棠的评价是在深入研究的前提下做出的。
左公柳