赵匡胤出生于后唐明宗天成二年(公元 927 年)二月十六日。他祖上原是涿郡(今河北涿县)人，后唐王朝建立时，他们举家迁往洛阳，赵匡胤就生在洛阳的夹马营。后晋王朝建立时，他们全家又随着新王朝移居东京。在他的成长过程中，后晋被契丹灭亡，河东节度使刘知远趁机当了皇帝，建立了后汉。这一段时期，在历史上被称为 “五代十国” ，是一个大动乱、 大分化的时代，劳动人民处于水深火热之中。民族要求和平统一，希望安居乐业。赵匡胤受家庭和社会风尚的影响，从小就弃文习武，而且从小就有很远大的志向。青年时代他曾写过一首言志的咏日诗： “欲出未出光辣达，千山万水如火发，须臾走向天上来，赶却残星赶却月。 ” 表明他早有 “赶却残星赶却月” ，扫除大小割据势力的雄心壮志。
赵匡胤 20 岁那年，毅然辞别父母妻子，离开东京，一路西行，希望能找到一个伸展抱负的地方。他到过陕西、 甘肃等地，不仅没找到伸展抱负的机会，甚至连生活也成了问题。没办法，只好又转身东行。两三年艰苦的流浪生活使他意识到：光靠一个人的力量是不行的要想成大事，必须先投靠一个有势力的特别是一个有兵权的人。于是他便南下，首先到复州(今湖北沔阳县西南) ，想投在防御使王彦超的麾下，但王彦超并没收留他。他便又转投刺史董宗本，董宗本倒是收留了他，但董宗本的儿子却不容他，赵匡胤无法再呆下去，只得离去。最后他投到枢密使郭威手下，当了一名偏将。由于他武艺精湛娴熟，又通兵法，受到郭威的赏识。乾四年(公元 951 年) ，郭威被部下拥立为皇帝，在拥立过程中，赵匡胤也出了不少力。所以，在郭威建立后周王朝之后，赵匡胤便成了后周禁卫军的军官。郭威死后，他的养子柴荣继位。柴荣是个很能干的君主，他继续推行郭威的政治改革，并采取了一些恢复生产的措施。军事上，他统一了关中地区和淮河流域，后又亲自北伐契丹，收复了一些地区，为统一打下了基础。
公元 954 年，北汉联合辽国(即契丹)进攻后周，赵匡胤也随柴荣出征，与汉辽联军交战于高平(今山西晋城县东北) ，周将范爱能、 何徽，竟一触即溃，争相南逃。形势万分危急，在这紧急关头，赵匡胤非常镇定，对张承德说： “将军麾下多善左射，请为左翼，我则从右翼包抄。敌气轻狂，全力死战必能破敌 ！” 说罢拍马上前，当先冲入敌阵。北汉军队大吃一惊，阵容顿时混乱起来，张永德的射手们也抓住时机，箭如飞蝗般射向敌阵。
敌人骑兵中箭栽下马来，惊马又践踏了步兵，乱作一团。而周军受到赵匡胤的鼓舞，士气大振，人人奋力厮杀，终于大获全胜。高平之战，反败为胜，成为我国历史上一个著名的以少胜多的战例。赵匡胤由于在战斗中的出色表现，受到了周世宗柴荣的器重，并给他记了大功一次。以后一系列的南讨北伐，柴荣总把他带在身边。在那些战争中，赵匡胤也立下了不少功劳，后被提拔为殿前都督侯(皇帝亲军的高级长官)。从此，赵匡胤开始掌管后周的军事大权，开始实现他那 “赶却残星赶却月” 的雄心壮志。
显德六年，柴荣率领大军北攻契丹。此次亲征，赵匡胤一直随驾左右。契丹宁州(今甘肃宁县)、 益津关(今河北霸县)守将都相继归降，后周军队直抵幽州大门瓦桥关。
瓦桥关守将姚内斌也城破归降，但就在马上要攻取幽州的时候，柴荣忽然病倒，大军只得停止进攻，返回东京。
回到东京之后，柴荣的病是一天比一天重，当时他的儿子还只有七岁。为了使柴氏江山千秋万代传下去，他在死前对身后政事进行了一番精心部署。当时的禁军由殿前部点检统一指挥，担任这一职务的是张永德。张永德虽然也屡立战功，但他是郭威的女婿，为人既骄横，又有 “点检为天子” 的传说，柴荣怕自己死后不听约束，所以决定把他换掉，交由他最信得过的平时对他最忠实的赵匡胤担任。于是，赵匡胤就完全掌握了后周的军事大权。
公元 959 年柴荣病死，他 7 岁的儿子柴宗训继位。当时兼任宋州(现在河南省商丘县南)归德军节使、 防守都城汴京(今河南省开封市)的赵匡胤和他的弟弟赵匡义，幕僚赵普等人，看到柴宗训年幼无能，就秘密筹划准备夺取皇位。
公元 960 年春天，后周的君臣正在庆贺新年，在赵匡胤的指使下，镇州和定州(现在河北省的正定县和定县)有人到开封谎报军情，说北汉和辽国的军队联合南下，声势很大。后周的宰相范质和王溥等人，不辨真假，急忙派赵匡胤带领大军，前去抵抗。赵匡胤率军队走到陈桥驿便停了下来。在他的导演之下，发生了开头的那一幕，即 “陈桥兵变” 。
被 “黄袍加身” 的赵匡胤开始还假意推让一番，众将哪里肯答应 ？ 于是，赵匡胤乘机说： “你们贪图富贵，立我为天子，我发出号令，你们能听从吗 ？ ” “愿听命 ！” 大家异口同声地回答。赵匡胤又说： “皇帝和太后，都是我侍奉过的，朝廷中的大臣，你们都不能欺侮冒犯。近年来皇帝一上台，进了京城就放纵士兵抢劫。你们不能这样做。凡是听从我命令的，以后必有重赏；违反命令的，一律严办。 ”
接着，赵匡胤带领大军，掉转马头，回到了开封。开封居民早已听到政变的风声，见赵匡胤的大军去了又来，非常惊慌。直到听人说赵匡胤在陈桥军前的讲话，又看到巡逻的士兵处死乘机抢劫的歹徒，才安下心来。京城秩序也恢复了正常。
后周的大臣韩通，听说赵匡胤发动兵变，急忙从内廷飞奔回家，准备组织力量进行抵抗，刚走到半路，就被赵匡胤的部下王彦升发觉杀死了。
后周的宰相范质、 王溥，被将士拥到赵匡胤那里。赵匡胤脱下黄袍，假惺惺地哭着对范质、 王溥说： “我受周世宗的厚恩，今日被将士们逼迫，做出这样的事，真是惭愧，叫我怎么办呢 ？” 范质刚要说话，赵匡胤的部下罗彦砡按剑上前，大声喝道： “我们今天一定要立点检为天子 ！” 赵匡胤假意喝道： “还不退下 ！” 罗彦砡却按剑不动，吓得范质、 王溥脸色都变了。于是王溥赶紧退到台阶下，伏身下拜。范质也只好跟着下拜， 口呼 “万岁” 。
如果周世宗柴荣在天有灵，知道这一切，一定会觉得自己真是枉费心机，悔不当初的 ！
正月初五下午，赵匡胤举行做皇帝的仪式。崇元殿上，聚集了文武百官。一位官员拿着事先以柴宗训为名义写的诏书，宣布把皇位禅让给赵匡胤。赵匡胤正式登上了皇位，接受群臣的拜贺。由于担任过宋州归德军节度使，因此，他把国号定为 “宋” ，仍旧把开封作都城。历史上将其称为 “北宋” ，赵匡胤是宋太祖。
为了尽可能消除后周旧臣宿将结盟反叛，对后周将官赵匡胤一概留用，给予优厚待遇。同时，在暗中密切注意手握重兵的藩镇将领，预防不测。果然，宋朝建立不出三个月，昭义军节度使李筠就会师北汉大举反宋，驱兵直逼汴梁。由于早有准备，赵匡胤立即命令石守信等将帅分兵迎击。行前，他对众将面受机宜，说： “你们马上率兵马控制关隘，千万不要让李筠兵进太行，这样，必能破敌。 ” 这一招可谓老谋深算， 若李筠西下太行，据河洛之险，控关中粮道，就会形成 “东向而争天下” 的局面，宋朝将捉襟见肘，自身难保。宋太祖这一部署，反映了他确有深远的战略目光，先头部队出发不久，赵匡胤下诏亲征，率军穿越险峻多石的山路奔赴驿州前线，迅速平定了李筠之乱。
淮南节度使李重进是周太祖郭威的外甥，世宗时与赵匡胤分掌内外兵权。赵匡胤代周称帝，李重进心中忿然。李筠起兵后，李重进派翟守繤暗中去联络，准备合击宋朝。
不料，翟守繤是赵匡胤安排在他身边的亲信。他立即潜行到京，向赵匡胤做了密报，赵匡胤下令： “你要想办法说服李重进不要马上起兵，避免他和李筠联合，以免分散我的兵力。翟守繤回到扬州，一番花言巧语，骗得李重进果然相信，按兵不动。这样，赵匡胤得以集中兵力对付李筠。等到李筠战败，李重进想举兵时，赵匡胤已腾出空来，下诏亲征，迅速攻克了扬州，走投无路的李重进只落得个自焚身亡。
赵匡胤一年内两次亲征的胜利，基本解决了新王朝与旧王朝残余势力之间的矛盾，但他并未因此而感到心安，相反，他更时时刻刻感到另一种潜在的威胁。
赵匡胤当上皇帝以后，大封功臣。后周将领慕容延钊，因为拥护宋朝，升任殿前都点检。领兵守卫北边的韩令坤，当了侍卫马步军都指挥使。石守信当了侍卫马步军副都指挥使。这些都是统率禁军(宋朝军队的主力)的高级官职，他们掌握了军事大权。
平定了李筠、 李重进的叛乱之后，赵匡胤并没有满足于安定的局面。他反复思考着一个问题：怎样才能确保他的统治 ？ 于是他问大臣赵普： “自从唐末以来，几十年中间，帝王换了好几个姓，篡位之事频繁，变乱不停，原因到底在哪 ？ 我想让天下停止战乱，使国家长治久安，究竟应该怎么办 ？ ” 赵普回答说： “这是由于藩镇势力太大，君弱臣强。如果夺他们的权力，控制他们的钱粮，收他们的精兵……” 不等赵普说完，赵匡胤马上说：
“你不用再讲，我已经明白了。 ”
于是，公元961 年，宋太祖赵匡胤下令罢免了慕容延钊、 韩令坤统领禁军的兵权，派他们两人到外地当节度使，从此，不再设立统领禁军的殿前都点检。
禁军将领石守信，因为拥立有功，宋太祖没有立即罢免他。就在那年秋天的一个晚上，赵匡胤约请石守信等一批将领饮酒。他乘着酒兴对众将说： “我没有你们，不会有今天。然而当天子太艰难了，还不如当节度使快乐，我没有哪天敢睡安稳觉 ！” 众将忙问其缘故，赵匡胤叹着气说： “原因不难知道，这皇位谁不想坐上几天 ？” 石守信等听出话中有话，便说： “如今天命已定，谁还敢有其他想法 ？” 赵匡胤沉吟说： “你们虽然没有其他想法，但是，如果有朝一日你们的部下贪图富贵，也把黄袍披到你们的身上，你们即使不想做，恐怕也不行了。 ” 石守信等大吃一惊，个个吓得涕泪横流，连连磕头说： “我们实在太笨，想不到这一点，请陛下指给我们一条生路。 ” 宋太祖意味深长地说： “一个人的寿命非常短促，贪图富贵的人，不过想多积攒些金银，享福安乐，使子孙不会穷罢了。我为你们打算，不如交出兵权，到地方上做官，购置些好的田地房屋，为子孙留些产业，再多买一些歌妓舞女，天天饮酒作乐，过一辈子。我再和你们联婚， 君臣之间没有猜疑，上下相安，难道不好吗 ？ ” 这番话既是劝告，又是警告。石守信等人一听，赶忙向宋太祖叩头谢恩。第二天，石守信等人都推说有病，不去上朝，请求辞去军职。赵匡胤十分高兴，对他们假意安慰一番，赏赐大量财物，解除了他们统领禁军的兵权，派到地方上做节度使，但是已经没有实权了。这就是历史上著名的 “杯酒释兵权” 。
此后，宋太祖麻利地进行了一系列改革。当时军队主要分为禁军和厢军，厢军是各州的地方军，禁军是用来 “守京师，备征战” 的中央军。 “杯酒释兵权” 之后，赵匡胤取消了正副殿前都点检，改设侍卫马军、 步军两司和殿前司，分统禁军，鼎足而立，互不统属，分别听命于皇帝。另设枢密院，掌握军队调动权，枢密院、 三司又互相牵制，皇帝高高在上，对他们操纵自如。
接着，他又实行了 “内外相制” 的策略削弱藩镇的实力和实权(包括兵权、 政权和财权)。他把一半禁军留驻京师，一半驻屯各州府，通过这种办法控制全国，防止变乱。为保持禁军对厢军的绝对优势，常把厢军中体格健壮武艺出众者选入禁军，而把禁军中的病弱者退作厢兵。这样，禁军与厢军强弱分明又互相牵制。宋太祖又制定了 “更戍法” ，规定除了警卫皇室的殿前班外，所有禁军都要定期换防，将领经常调动，军队和将帅的调动权也归中央，使得 “兵无常帅，帅无常师” 。
宋太祖通过从 “杯酒释兵权” 开始的一系列军制改革，逐步铲除了引起社会动荡变乱的祸根，使军队完全成了皇帝得心应手的暴力工具。后来，赵匡胤把地方上的行政权和财权，也分别派人接管过来，节度使逐渐成了没有实权的官衔。宋太祖加强中央集权的措施，对于结束这种混乱局面，维护国家的统一，起了重要作用。但是，由于军队经常调动，将领又不固定，造成了 “将不识兵，兵不识将” 的局面。赵匡胤虽然把军权集中到中央，可是宋朝军队的战斗力却大大削弱了，边防力量也薄弱了。
宋朝虽然已经建立起来，但是，原先各地的一些割据势力依然存在。北方有契丹建立的辽国和盘踞太原的北汉；南方有南唐、 吴越、 后蜀、 南汉、 南平(荆南)等国家。在湖南和复州等地方，也还有人拥兵自立。
宋太祖做皇帝以后，就进一步考虑如何消除这些割据势力。他对赵普说： “我睡不着觉，卧床以外，都是人家的地方。 ” 于是，他跟赵普商量消灭割据势力的具体措施。当时宋朝刚刚建国，禁军不足20 万人，以步兵为主；辽国却有 50 余万人，以剽悍的骑兵为主；北汉、 南唐、 后蜀的兵力也不弱。面对这种形势，正确的战略就成了克敌制胜的决定性因素。赵国胤与赵普的 “先南后北” 的统一战略不谋而合。因为南方各国兵力相对薄弱而经济比较富裕，这是 “先南后北” 战略的基本依据。若先收复太原(指北汉) ，宋朝则要独自承担辽国的压力，况且待削平南方各国之后，实力会大大增强，那时再攻打太原，岂有拿不下之理 ？ 在贯彻 “先南后北” 战略过程中，宋太祖又采取先易后难、 各个击破的具体措施。太祖选定的第一个攻击目标就是军力弱小而处长江中游要冲的荆南、 湖南。
公元 962 年，割据湖南的周行逢病死了，他的儿子周保权继位。大将张文表不服周保权，起兵反抗，割据潭州(现湖南省长沙市)。周保权派人向宋朝求援，这给宋太祖提供了一个好机会。第二年初，宋太祖派慕容延钊带领大军，讨伐张文表。宋朝出兵湖南，要经过南平。南平占有现在的湖北江陵、 公安一带，都城是荆州。这时候，正赶上南平国主高继勖去世，由侄子高继冲继位。南平只有3 万军队，力量非常薄弱。慕容延钊乘高继冲没有防备，一举占领了南平。接着，慕容延钊向湖南进发。当时周保权已把张文表杀死，但无力抵抗宋军的进攻，结果战败被俘，湖南被平定了。
后蜀建都成都，占有现在的四川和陕西南部。后蜀国主孟昶非常荒淫奢侈，连尿壶都用金银珠宝装饰。大臣王昭远劝孟昶联合北汉进攻宋朝。孟昶派人送密信给北汉。
不料密信被宋朝截获，赵匡胤大笑说： “这一下，我出兵西讨就有理由了。 ” 公元 961 年11月，赵匡胤派忠武军节度使王全斌等人带领大军，分成几路，浩浩荡荡奔向后蜀。孟昶连忙派王昭远率兵抵抗。王昭远平时爱看兵书， 但是从来没有立过战功，只会纸上谈兵。这次出兵前，他当着那些送行官员的面，吹牛说： “这次出兵，不止是打败敌人，就是夺取中原，也易如反掌。 ” 他亲自带兵，三次和宋军交锋，都大败而逃，一直退到剑门。第二年春，王全斌采取偷袭战术，攻克剑门。王昭远被迫退守汉源(今四川剑阁东) ，宋军又向汉源追来，王昭远吓得双腿发抖，脸色苍白。双方一交战，蜀军又大败，死伤不计其数。王昭远见势不妙一口气逃到东川，躲进民间仓房。不久，宋军追来，王昭远束手就擒。后蜀许多州县，很快落入了宋军手里。孟昶没有力量抵抗，只好投降，这样后蜀也被平定了。
南汉建都广州，占有现在的广东和广西南部。南汉国主刘钅 长荒淫残暴。他用烧、剥、 刀山、 剑树等酷刑对待犯罪的老百姓，甚至命令犯人和老虎搏斗。老百姓进城也要纳税。公元 970 年，宋太祖命令大将潘美带领大军征讨南汉。因为很久没有打仗了，南汉士兵们都不会打仗。潘美的军队打到广州，刘钅 长把美女和金银财宝装到十几只大船上，准备入海逃跑。哪知道那些大船竟被宦官盗走了。刘钅 长没有办法逃跑， 就放火焚烧府车宫殿，出城投降了，南汉被平定了。
南唐建都金陵，占有现在江苏、 安徽淮河以南和福建、 江西、 湖南、 湖北东部。南唐国主李煜自知不是宋朝的对手， 所以一直向宋朝纳贡。后来，李煜又自动取消南唐国号，改称江南国主，企图维持他的统治地位，可是赵匡胤还是决定除掉他。公元974年9月，赵匡胤命大将曹彬出征江南，宋军很快就打到了金陵。李煜是个有名的文学家，很会写词，但是不大过问政事。一天，他亲自巡城，看到城下到处都是宋军的旗帜，方才大吃一惊。他连忙派大臣徐铉到开封去见宋太祖赵匡胤。徐铉对赵匡胤说： “李煜以小国侍奉大国，像儿子侍奉父亲， 没有什么过失， 宋朝为什么要出兵讨伐呢 ？” 赵匡胤回答：
“你说父子可以分为两家吗 ？ ” 徐铉据理力争，赵匡胤大怒，对徐铉说： “天下一家，卧榻旁边，怎能让他人鼾睡 ？ ” 徐铉只好垂头丧气地回金陵去了。李煜急忙调军队救援金陵，可是援军很快就被消灭了。这年 11 月，宋军攻进金陵，李煜投降，南唐也灭亡了。
占据现在浙江、 江苏一带的吴越，也竭力向宋朝表示顺服，吴越国主钱亻 叔不断向宋朝进贡。宋朝进军江南的时候，命令钱亻 叔出兵援助。李煜赶紧写信给钱亻 叔说： “今天没有我，明天怎么还会有你 ？ 早晚你也是汴京一个平民罢了。 ” 钱亻 叔把这封信交给了宋朝，又亲自出兵攻打李煜。南唐灭亡以后，宋太祖让钱亻 叔到开封来，钱亻 叔连忙去朝见。
过了两个月，钱亻 叔要回杭州了。就在他动身的时候，赵匡胤送给他一个黄包袱。钱亻 叔打开一看，里面都是宋朝大臣请求赵匡胤扣留他的奏疏。他非常恐惧，回国后又派人送去大批财物。这时候的吴越，对宋朝唯命是从，只保留着一个国号。到了宋太宗的时候，钱亻 叔又去开封朝见，被宋太宗扣留下来，被迫献出了全部土地。
当时，只剩下留从效割据泉、 漳等州。留从效死后，部将陈洪进夺取兵权，他派人向宋朝进贡，并献出了泉、 漳等州土地。江南最后一个割据势力也被消灭了。
赵匡胤从公元963 年起， 只用了 10 来年的时间，就消灭了南方各地的割据势力。
这一方面是因为当时人们厌恶战乱，要求统一；同时，南方和中原地区经济联系的发展，也要求消除起阻碍作用的割据政权。赵匡胤的统一事业符合人民的要求，符合客观的需要，他个人又具有相当的政治军事才能。所以，他在较短的时间内，实现了南方的统一。
公元 976 年赵匡胤下令北伐北汉。不料，他竟在这时不明不白地离开了人间，北伐也就从此中断了。
赵匡胤是一个生于乱世、 雄起于行伍的封建帝王。他逐步消灭封建割据政权，解除了禁军首领和藩镇的兵权；派文官管理州郡，州郡的兵权和财权由朝廷掌握。这些措施加强并巩固了专制主义中央集权的统治，结束了分裂混战局面，统一了中国。这是顺应历史发展要求的，在历史上有一定的积极作用，对于他的功绩，人们自然会给予正确评价的。