《巴黎圣母院》是世界浪漫主义文学中的珍品。该作真实地再现了七月革命前后资产阶级民主派和广大人民对波旁复辟王朝及其精神支柱天主教会的憎恨情绪和革命形式，深刻地揭露了宗教和教会的愚妄和黑暗，表达了作者同情下层平民，热爱他们的优秀品质和斗争精神的思想感情。真正使该作具有经久不衰的吸引力的，却是作者在小说中第一次成功地运用了“美丑对照原则”来塑造人物形象。 “丑就在美的旁边，畸形靠近着优美，丑怪藏在崇高的背后，恶与善并存，黑暗与光明相共。”这就是雨果在1827年《克伦威尔序》中提出的著名的“美丑对照原则”。 在《马黎圣母院》中，作用精心设置了一个完整的人物形象的对比体系，正反两组人物互相映衬，概括起来主要有以下三种情况：
一、中心人物与其他人物的美丑对照。 在人物对比体系中，爱斯梅拉尔达无疑是这个体系的中心人物。 爱斯梅位尔达是个“超自然的生灵”，她从小在吉卜赛人中长大，浑身洋溢着蓬勃朝气和青春活力，她粗犷热情、矫健活泼，在圣母院前，翩翩起舞，如乳燕翻飞，多采多姿。她不仅容貌美，而且心灵更美，是体态美和心灵美和谐完美的统一，是“纯洁而光辉”的人，是善的化身。
克罗德副主教却是“严峻、沉着、阴郁、狡黠”的人，是“阴森可怕”的魔鬼，衣冠禽兽，是恶的代表，他对爱斯梅拉尔达的爱不是真情的表露，而是为了占有，为了满足情欲，他让加西莫去劫持他，当劫持未遂，爱斯梅拉尔达被骗投入法比怀抱时，他妒火中烧，兽性发作，他把“自己得不到的东西，别人也不能得到”这句话作为自己座右铭，并在这思想指导下刺伤“情敌”法比，嫁祸于爱斯梅拉尔达，与王家检查官沆瀣一气，诬陷无辜少女，还煽起宗教狂热，把纯洁、善良的少女送上了绞刑架，他利用时机，威逼爱斯梅拉尔达在“绞架与他”之间作一抉择，爱斯梅拉尔达直截了当表示了他比绞架更可怕，迫使他凶相毕露，以后他发觉爱斯梅拉尔达被救藏在圣母院顶楼时，他夜闯住房要强行占有她，最后借“乞丐王朝”进攻圣母院之际，把她骗到院外交到官兵手里绞死。作者以克罗德所谓的“爱”把二者连接起来，形成善恶、美丑的鲜明对照。
爱斯梅拉尔达献给法比的倒是忠贞不渝的爱情，她由对法比的救命的感激而心生爱慕，心中时刻装着他的名字，煞费苦心地教佳利拼组“法比”的字母，还不惜玷污自己的“护身符”放弃寻找自己十几年来念念不忘的妈妈，决心献身于法比，哪怕做他的情妇，甚至女仆，当她在法庭上听说法比已死时，她意志崩溃，痛不欲生，决然以死相报，招供认罪，而她侥幸被救避难于圣母院时，她仍挂念着法比，并为此错怪了加西莫多，在最后出逃时，她仍唤着法比的名字，以致自己被捕被送上绞刑架„„但有情女偏遇负心汉，法比是个逢场作戏、放浪浮华的轻薄少年，他贪慕爱斯梅拉尔达的美色，与她幽会，骨子里却又瞧不起她的身份地位，完全是出于玩弄她，他宁愿要自己不爱的贵族名门百合花小姐也不愿娶她，只抱着拈花惹草，逢场作戏的念头与爱斯梅拉尔达交往，骗取姑娘纯真的爱。出事后，爱斯梅拉尔达身陷囹圄，还心惦念着法比的安危，而法比竟为了自己的名声而溜掉，不到法庭去为无辜的，爱他爱得死心塌地的姑娘洗刷冤情，对她的生死无动于衷，而跑去与一贵族小姐调情，最后，爱斯梅拉尔达上绞刑架时不断呼唤着他的名字，他却与贵族名门的小姐大肆举办婚礼，充分显露了一个纨裙子弟淫邪卑劣的兽性，这二者也形成了高尚与卑劣的对照。
甘果瓦是爱斯梅拉尔达所谓的“丈夫”，他在误闯“奇迹王国”的“怪厅”时被乞丐王判了死刑，爱斯梅拉尔达了救他而与他结成夫妻。虽然尚无事实，可爱斯梅拉尔达对他来说也可谓义重如山，甘果瓦心目中也确实喜欢爱斯梅拉尔达，但他却在姑娘出事时弃她于不顾，甚至与克罗德合谋诱骗爱斯梅拉尔达出圣母院，在出逃的船上，他又因利害关系而推开了紧偎着他、把他当作唯一依靠的姑娘，拐着她最后的所有——母山羊佳利逃跑了。他们两人形成了舍己救人者与自私自利者之间鲜明地对照。
加西莫多与爱斯梅拉尔达一样，也是一个没有社会地位的孤儿，他身残貌丑，五官不全，不为人们理解和尊敬，有的只是鄙视和嘲笑，这无形中形成了他与人们的距离，他也敬慕爱斯梅拉尔达的美丽、纯洁，把她当作天仙，他受克罗德指使劫持了爱斯梅拉尔达，并因此受罚，在烈日下的耻辱柱上受刑，倍受讥讽折磨，连他一向敬如父亲的主使人克罗德也离他而去，是爱斯梅拉尔达不计夜里抢劫过她的旧怨，把清凉甘甜的水送给口渴难耐的他喝，这一以德极怨的行动地感动了他，使他在心底深处对少女萌发了近乎神圣的爱慕，他要永远保护她，使她不受任何恶毒的伤害，他不求拥有和报答，只求能以毕生精力来保护他心目中的圣女爱斯梅拉尔达，加西莫多的爱是一种忠诚之爱，是一种为之献身的爱，他的爱光耀高尚，与爱斯梅拉尔达相映成辉，照亮了整部作品。
二、其他人物之间的美丑驿照。
克罗德与加西莫多是一对义父子，前者对爱斯梅拉尔达充满淫欲，派人劫持在前，无耻威逼在后，不但刺杀法比，还嫁祸于爱斯梅拉尔达，千方百计欲置爱斯梅拉尔达于死地，后者则充满对少女天真无私的爱慕，他冒死救出爱斯梅拉尔达，无微不至地照顾她，处处为她着想，为了使姑娘快乐，他心甘情愿昼夜不息地等待法比，传递信息，他挨了法比一鞭，却又破天荒第一次说谎，不动声色地向爱斯梅拉尔达隐瞒了法比的负情，说自己没等着他，“他情愿被她苛责，也不愿给她带来痛苦，他把一切痛苦留给了自己”雨果小说中这段话恰如其分地表现了加西莫多对爱斯梅拉尔达真切、无私的爱。他的爱象海深一样深切、宽广。两相对照，克罗德的极端利己的丑恶灵魂，加西莫多的自我牺牲的美德更加鲜明突出。
加西莫多与甘果瓦都曾受恩于爱斯梅拉尔达，但一个感恩戴德，一个却背信弃义。当少女处于危险境地时，加西莫多是拼死相救、勇敢无畏、当他终于识破克罗德，就是害爱斯梅拉尔达的罪魁祸首时，他再也抑制不住怒火，把克罗德从顶楼上推了下去，最后他伴随着爱斯梅拉尔达长眠于墓窟之中，以身殉情。甘果瓦是贪生怕死、怯懦自私之徒，处处先从自己的利害关系出发，直至最后出逃时还拐走爱斯拉尔达的母山羊佳利，这种对照，也深化了两者不同的道德面貌。
乞丐首领克洛班特鲁伊甫虽然与爱斯梅拉尔达非亲非故，但站在同一个阶级立场上，一听说爱斯梅拉尔达有难，他决然率众前往救护，不惜流血牺牲，英勇战斗，而身为骑卫兵队长、手握兵权的法比却不仅不顾姑娘的死活，而且还带兵参与对爱斯梅拉尔达的追捕。从这二者身上可看出人民起义首领与统治阶级走狗奴才间正气与卑琐的鲜明对照。
三、人物自身美丑对照。 这种对照在运用上有两个层次，第一个层次是人物行动前后不同的对照。克罗德青年时期曾经是一个有理智、有良知的静杖师，曾有抚育兄弟，收养弃儿等善举，表现出宗教的仁爱，说明那时他身上尚存着“美”的光芒，他也因此而坐上了巴黎圣母院副主教的宝座，成了年青有为的典型的形象。他奉行宗教禁欲主义，而面对爱斯梅拉尔达却欲火中烧，人性冲决了教规，他疯狂追逐爱斯梅拉尔达，一心要占有她，但遭拒绝后，长期压抑着的自然欲望使他几近疯狂，他控制司法，煽动遇昧无知的群众一再迫害不顺从于自己的爱斯梅拉尔达，直至亲手把她送上了绞刑架，兽性泯灭了人性，这里他又成了恶的化身。可以说克罗德是一个自我精神世界分裂的典型。这种行为前后不同的美丑对照，突出地说明了宗教神职如何异化与泯灭克罗德的正常人性，深刻揭露了宗教和教会的罪恶，深化了作品的主题。加西莫多起初在克罗德的指使下劫持爱斯梅拉尔达，凶恶愚昧，象一只“野兽”、一个“魔鬼”，但爱斯梅拉尔达在他受酷刑、口渴难熬之时，给他送来一壶清水，他便产生感激之情，并逐渐发展为“加西莫多”的爱情，而爱情使这个“魔鬼”变成了一个高尚的人，成了爱斯梅拉尔达最忠诚的保护者。这种前后行为的对照，突出了少女的美，少女的仁义之心对改变加西莫多的心灵的巨大作用。
第二层次是人物仪表外貌与内心世界的对比。加西莫多奇丑无比，又跛又驼又聋又哑，在小说中雨果是这样描写他的外貌的：四面体鼻子，马蹄形的嘴，小小的左眼为茅草似的棕红色眉毛壅塞，右眼则完全消失在一个大瘤子之下，横七竖八的牙齿缺一块掉一块，就跟城墙垛子似的，长着老茧的嘴巴上有一颗大牙践踏着，伸出来好似大象的长牙，下巴劈裂”，“两个肩膀之间耸着大驼背，前面的鸡胸给予了平衡。从股至足，整个的下肢扭曲得奇形怪状，两腿之间只有膝盖那里才勉强接触。从正面看，恰以两把镰刀，在刀把那里会合。宽大的脚，巨人的手„„”总之，在他身上集中了人间所有的丑陋，但如此奇丑无比的外表下却藏着一颗金玉般美好的心灵，他纯洁、无私、忠诚，他为爱斯梅拉尔达所做的一切都证明了这一点，内在的美，使他变得崇高、伟大，“渺小变成了伟大，畸形变成了美好”，这里丑的外貌就更加突出了美的心灵。
克罗德外表虽谈不上美，但他道貌岸然，一副正人君子的模样，是许多大人物常来请教的大科学家，是人们心目中知识、礼教的标准尺度。令人不齿的是人前人后的他判若两人，真正的他为人虚伪矫作，心如毒蝎，他不信上帝，狂恋淫欲，却又在人前装出一副虔诚信奉上帝的清教徒的模样，他“爱”爱斯梅拉尔达不成就设计害她，如此种种对照，突出了克罗德的伪善。 法比外表英俊、潇洒、威武、勇猛。是“姑娘们取悦对象，他那漂亮的军服是她们卖弄风情的焦点”，但他却“没个长性，趣味也相当低下，怀中物以及由此而产生的一切恶习，他都嗜之如命”，他唯一感到惬意的竞是“说下流话，军人式的吊膀子，把美人轻易搞到手，不费功夫就情场得意”，他的内心玩世不恭，轻薄自私，外美内丑的对照，这样使这个物更显虚伪、丑恶。