要问清代哪个衙门最显赫？很多人都会认为是议政处、内阁或是军机处，其实这些中枢机构比起宗人府来，明显要矮上一头。中国古代封建社会，不论哪个民族的统治者掌权，都设置有管理皇帝家族事务的机构或官员。唐宋以来，设有宗正寺，明初设大宗正院，后改为宗人府。
清代沿袭明制，于顺治九年（1652年）设立宗人府，宗人府品高位崇，位列于内阁、六部之上。按例，宗人府设宗令一人，以亲王、郡王担任；左、右宗正各一人，以贝勒、贝子兼任；左、右宗人各一人，以镇国公、辅国公或将军兼任。
宗人府的职责是为了皇族而服务的，其具体职掌可以分为五个方面：
第一，纂修谱牒。
记录宗室、觉罗与皇帝的血缘关系，分清亲疏远近，尊卑上下。顺治十二年规定，每十年修一次玉牒，每逢修纂玉牒时，都要临时开玉牒馆，设官修纂，书成后则闭馆。玉牒修成后送外各处保管，其中还有一套非常繁琐的恭送礼节，以示尊重和隆重。
第二，保证宗室、觉罗享受特权。
为了维持封建宗法的统治，清代皇帝给予宗室觉罗许多优厚的待遇和特权。除了在规定年龄发放钱粮外，朝廷还给予优厚的爵位。宗室、王公封爵分为功封、恩封、袭封和考封四种。清代爵位共有十四个等级，这里就不一一罗列了。
无爵位的宗室，称为闲散宗室，到了18岁时，由宗人府汇题，亦给予四品顶戴，宗室王公未封之子、妻、妾都将分别给予顶戴和职务，并按品级领取俸禄，这些事情的办理，全都由宗人府一手操办。
此外，清代皇帝还在许多机关的官缺中规定设有宗室额缺，以保证宗室、觉罗的升官途径。如侍卫处、、上虞备用处、銮仪卫、宗人府、六部、理藩院以及盛京各部机构，都设有数量很多的宗室侍卫及宗室官缺。
第三，保护宗室、觉罗犯罪人犯。
清刑法规定，宗室犯法，由宗人府会同刑部审理；觉罗犯法，由刑部会同宗人府审理。由于宗人府参与对皇族罪犯的审判工作，便可百般维护和偏袒他们，使得皇族人员往往能够逃避应得的法律制裁。
对于亲王、郡王一级犯法，清代刑法规定，任何部门都不能传问，除上奏皇帝得到许可后，才能行文讯问。如此一来，亲王、郡王犯法可以不被审讯，甚至宗室王公杀人，不判死罪，只需要圈禁数十日，至多一年，便可了事。而其他宗室、觉罗犯罪，也都是以罚俸来代替应有的刑罚。
第四，宗人府负责向各王公府第选派人员。
按例宗人府行文吏、户、兵三部会同所在旗办理。如给王府选派长史，散骑郎，一、二、三等侍卫，典卫及亲军校、护军、领催、红、白、蓝甲，守卫甲和太监等，以保证王公贵族的安全，并伺候他们生活。
除此之外，宗人府还设立了左、右翼宗学和八旗觉罗学，对皇族子弟进行教育培养，凡十三至三十岁宗室，八至三十岁觉罗均可入学。这些皇族们毕业后可直接考取笔帖式或侍卫等官职，这是皇帝培养本家族人才的一个重要途径，也是保证宗室觉罗读书做官的必要措施。
第五，办理议处、议叙王公、将军及一般宗室觉罗事。
对于那些自由爵位而没有官职的宗室觉罗，由宗人府出面，对兼文职者由宗人府会同吏部，兼武职者会同兵部议定合适职务，此举为的就是让宗室觉罗能在各部安排一个合适的官职，这也可以看作是插队走后门。
从上面宗人府担任的工作可以看出，宗人府的设立，是为了保证皇族行使特权，获取优厚待遇以及固定封建宗法等级制度，巩固其以血缘关系为纽带的封建统治。因此我们可以这么认为，宗人府不仅仅是一般的管理皇族事务的机关，更重要的是它履行着保护皇族特权和利益，以办理优待皇族事务为职责的特权机构。