宋代汲取晚唐五代时期军人干政的教训，崇尚文人治国，读书人得到了前所未有的重视。旨在选拔文士的科举制无论在内容还是形式上，都在大宋朝趋于完善。在大宋朝，不同渠道跻身政坛的人才，尤其是出身寒门的读书人往往能脱颖而出。《宋史》记载，两宋总计316年，担任过宰相（包括参知政事）职务的大臣有615位。从一定角度来讲，这是一个群贤毕至，俊才云集的时代，赵普、寇准、李沆、王旦、韩琦、范仲淹、王安石、司马光、张浚、赵鼎、虞允文、文天祥，一长列足以名垂青史的名字。但是这些人当中，被称为“圣相”的只有一人，他就是活跃在宋太宗、真宗两朝的贤相李沆。转播到腾讯微博
李沆像
李沆出身于读书人家庭，祖孙三代为官，但都是品阶很低的小官。到他父亲（李炳）这一代，一生奔波，至死才担任从七品的殿中侍御史。李沆少而好学，志向远大，太平兴国五年（980年）举进士甲科，这年他三十三岁。与同榜进士相比，王旦、向敏中、苏易简（状元）、寇准等人都比李沆年轻，苏、寇二人甚至比他小十几岁，故而李沆显得更加老成持重。宋太宗很欣赏他的人品才学，对他青眼有加，多次破格拔擢。到了宋太宗淳化三年（992年），他被任命为给事中、参知政事（副相，后因丁忧去职）。赵恒被立为太子，宋太宗任命李沆为礼部侍郎兼太子宾客，诏赵恒以师礼待之，实际上是为太子选定了未来的宰辅。赵恒即位（即宋真宗）以后，马上提拔才能、德行出众的李沆担任参知政事。宋真宗咸平元年（998年），李沆接替因身体不佳请辞的吕端担任宰相，直到景德元年（1004年）七月突发急症死于任上。
李沆不像寇准、向敏中、苏易简那样毛病众多，仕途上波澜不惊，没有大的起伏。遍观历史记载，他虽没有建立寇准那样的丰功伟业，也没有留下范仲淹《岳阳楼记》那样的传世名篇。但是他死后，宋真宗称赞其“忠良纯厚，始终如一”，为之废朝五日。《宋史》评价“李沆为相，正大光明”，无愧于宰相之任。那么，政绩并不那么突出的李沆究竟“圣”在哪里呢？
李沆活跃在政坛的年代，大致在宋太宗在位的中后期和宋真宗前期（总计24年）。这一段历史时期，大宋与北方的辽国和西北党项部落之间虽摩擦不断，但大的战事不多，天下相对比较太平。李沆生活在和平年代，却有强烈的忧患意识，看问题有远见，对天下大势洞如观火。他居安思危，且能利用“帝师”的身份有所作为，对国家可能面临的不利局面，在力所能及的范围内预先防范。我以为，李沆的过人之处，一曰料事如神，二曰识人之明。虽然他的预见大多不幸成为事实，但是他预事的远见，识人的精准，常令人叹为观止。
先说料事。宋真宗初即位，刚刚开始理政，李沆每天都要将天下水旱盗贼之事上奏。他的同年、参知政事王旦认为，这些琐碎小事由一般朝臣处理即可，不需要劳烦皇帝。李沆说：“皇帝还年轻，应该让他知道民间疾苦。不然，皇帝正是血气方刚的年龄，就算不留意声色犬马，也会大兴土木、擅动刀兵、求神祭祀。我老了，可能看不见那一天了，但这是你日后执政时所面临的后患。”当时西夏李继迁割据西北，频频侵扰边境，朝臣有时议政到深夜。王旦感慨道：“我辈何时才能坐享太平，有点闲暇时间悠闲宴饮啊？”李沆却说：“国家有强敌外患，倒是恰好可以作为警戒。只怕是将来天下太平，未必真的就高枕无忧了。”可惜王旦当时并不理解李沆的话，最终留下千古遗恨。
李沆识人亦有过人之处。宋真宗即位之初曾经问李沆，治国之道应首先注意什么？李沆回答：“不用浮薄新进喜事之人。”那么，什么是“浮薄新进喜事之人”呢？浮薄是轻浮、浅薄，做事孟浪，不负责任的意思；新进喜事之人，指的是急于上进或刚刚得到提拨，喜欢标新立异、爱出风头的人。宋真宗忙问哪些人属于这种人？李沆说梅询、曾致尧、李夷庚就是。史书记载，梅询为人“卞急好进”，喜欢高谈阔论，却眼高手低，多次因违法乱纪而被降职。曾致尧是曾巩的祖父，为人刚直、轻率，做事欠考虑。宋太祖曾说他“所言刻薄不可行”，属于做事孟浪的人。当时朝廷派曾致尧辅佐温仲舒安抚陕西，他竟然在殿门前口无遮拦，放言温仲舒“不足与共事”，全无大局观念，李沆不得派人取代他。李夷庚是个两面派，通判南海之时，曾经不辨真相诬告上官受贿，导致上司受到冤屈。对丁谓的看法，更能表现出李沆的远见卓识。丁谓也是少年成名，做事精明干练，在同龄人中出类拔萃，是不可多得的人才。寇准与丁谓私交不错，特别看重丁谓的才学，多次向宰相李沆推荐丁谓。李沆看不起丁的为人，对寇准说：“观其为人，能让他高居人上吗？”寇准则说：“像丁谓这样有才干的人，你怎么可能长期压制，使他久居人下呢？”李沆苦笑着说：“等你将来后悔的时候，会想起我说的话的。”
李沆喜读《论语》，曾经叹息做宰相没有做到“节用而爱人，使民以时”。但是他的治国理念，更偏向于道家清静无为的主张。在他看来，朝廷的法律制度已经完备，政府及大小官员只要不违祖制，恪尽职守即可致天下太平。他担任宰执期间坚持依律行事，讲究光明正大，公正无私，不邀宠媚上，不标新立异。对“新进喜事之人”他敬而远之，对“兴利除害”之举他“一切报罢之”。他认为所谓“兴利除害”，不过是“新进喜事之人”为了个人目的，巧立名目蛊惑皇帝而已。而朝廷的每一个举措，都足以扰动天下，给黎民百姓增加负担。他有着长远的政治眼光，不粉饰太平，不追求政绩，用人格的魅力纠正皇帝的阙失。
景德元年（1004年）七月，李沆等待早朝时突发急症死于任上，时年五十八岁。不久，澶渊之战爆发，大宋在寇准的主导之下屡败辽军，迫使辽国遣使求和。失去辽国的强援，党项人也不得不与大宋坐下来和谈，天下终于太平了。但是李沆担心的事情，在和平时期逐渐成为现实。先是寇准很快被“新进喜事”的王钦若进谗言而失去相位。忠厚正直的王旦当上了宰相，他虽阻止了王钦若入相，却没能阻止宋真宗在王钦若、丁谓等人怂恿之下，大搞天书祥符、封禅郊祀，十四年间耗尽民脂民膏，大宋在本可以休养生息的时期却元气大伤。自己也不慎失足，无意之中沦为帮凶而无法自拔，不仅没能“坐享太平”，还落得终身遗憾。此时，王旦不得不衷心叹道：“李文靖真圣人也！”（李沆谥号文靖）
或许是为了改变现状，王旦临死前向真宗推荐寇准继任。天禧三年寇准再度拜相，他马上举荐“机敏有智谋”的丁谓担任参知政事，却又因小故而得罪了丁谓。丁谓怀恨在心，竟勾结对寇准不满的刘皇后、曹利用、钱惟演等人，将寇准一贬再贬。丁谓尚嫌不够，还想方设法迫害寇准，多次派人逼迫他自尽，必欲置之死地而后快。至此，寇准不得不拜服李沆的先见之明。李沆的预言最终都一语成谶！
成熟的政治家，大都能够见微知著，高瞻远瞩，防患于未然。李沆就属于这种人，说他是“圣相”一点不为过！